말 수가 적은 작가들이 있다. 이것저것 성가신 것을 싫어하고 간단히 줄여 명료하게 이야기하는 이들이다. 이런 작가의 작품 앞에 서면 나 또한 모든게 단순해지는 느낌이다. 질질 끌고 다니던 생각, 잡다한 일거리들 모두 부질없이 느껴져 당장이라도 치워버려야 할 것 같은 작업이다. '그래도 된다' 는 미적 허가라도 받은 듯, 마음마저 홀가분해진다. 작품에도 사람처럼 '카리스마'가 있는 모양이다.
원경환의 작업은 '도조', '조형도자' 혹은 '오브제 도예' 라는 탈공예적인 명칭을 갖는다. '도예'라는 좁은 범주는 그의 뿌리는 될 수 있어도 작품을 포괄하는 영역은 아니다. 뿌리에서 뻗어가는 가지치기는 조소, 설치, 그리고 근자에 회화에까지 잇닿으니 "트랜스장르(trans-genres)"의 좋은 예가 아닐 수 없다.

1989년, 토오쿄오 사가쵸 전시관의 유리창 전체를 점토로 바른 원경환의 대규모 설치작업은 도예 매체의 파격적 확장을 성공적으로 보여주었다. 이 설치작업은 2001년 로댕갤러리 <흙의 인상>전으로 이어졌다. 또한 1990년대에는 커다란 기하학적 형태의 구조물에 점토를 바른 작업을 수차례 선보였는데, 이러한 도예와 조각을 혼용한 대규모 스케일의 규모와 조형적 스케일의 과감한 작업은 서구 미술계에서도 본 기억이 거의 없다. 이 흙 작업의 규모와 조형적 스케일은 관람자를 압도한다. 점토가 마르면서 표면에 생기는 흙의 균열감은 추상표현주의 회화의 추상성과 텍스처를 연상시키며 지극히 회화적이다.

사실 원경환이 도예가일 필요는 없다. 그럼에도 불구하고 그의 도예는 다양한 작업에서 뿌리의 역할을 한다. 그는 전통 도예의 '흑도 소성' 기법으로 가마의 불과 매연에 그을려진 흙을 만들어 내는 방식을 고수하고 있다. 장작에서 생기는 매연을 태토에 흡착시키기에 검은 빛이 나오는 것이다. 도예 본연의 제작방식은 작문으로 치면 문법과 같은 것으로 그가 지어내는 다양한 산문과 시의 근간이 된다고 말할 수 있다. 이 점이 원경환작업에서 가장 흥미로운 점이다. '가장 충실한 도예가이면서 동시에 도예가에서 거리가 먼 역설을 자신의 정체성으로 삼는 작가'이다. 예를 들어, 그의 작업에서 중요한 '균열'의 표현 언어는 도자의 정통 기법을 뒤집은 것이라 할 수 있다. 도예제작의 기본으로 배우는 것이 균열을 생기지 않도록 하는 것인데, 그는 이 균열성을 점토의 기본 속성으로 인식하고 도리어 이를 적극 활용하는 것이다.
이 같은 예술의 반란이 원경환 도조의 힘이 아닌가 싶다. 때문에 그의 작업에서는 흙의 물성이 가장 중요한 요소이다. 유약으로 흙의 표면을 코팅하지 않고 흙의 속살을 그대로 드러내는 점이 그의 도조가 지닌 자연미다.

전영백 ㅣ 홍익대학교 미술대학 교수 (월간'art in culture' 2007년 12월호에서 발췌 )