한국 현대 공예의 이해 (1.문제의 제기) 

최공호(마사박물관장)

한국미술의 가치를 논할 때 공예는 늘 그 중심축에 놓일만큼 중요한 위치를 차지해 왔었다. 문명적 관점에서는 물론 미술사에 서 수행해온 역할이 '공예의 나라'라는 명성에 걸맞은 것이었음을 부인하기 어렵다. 전통미술의 발전이 공예 중심으로 전개되어온 사실 자체가 우리 미술사의 남다른 특징이기도 한 것이다. 그러나 오늘의 공예를 말할 때 우리는 늘 혼란에 빠지기 일쑤 이다. 현대공예의 구조가 한마디로 말하기 어려울만큼 복잡하게 얽혀 있기도 하지만, 무엇보다도 공예계 내부에서마저 인식의 보 편적 규준을 마련하지 못한 탓이다.
그럼에도 불구하고 이와 같은 상황을 바르게 인식하고 극복해보려는 노력조차 그다지 눈에 띄지 않는다는 점이 더욱 심각하다. 그저 관성적인 제작행위가 각종 첨단의 서구 미술사조를 빌어 난무할 뿐이다. 또한 오늘은 물론 과거 어느 시기에도 이러한 근본 문제를 진지한 논의의 대상으로 삼아본적 조차 변변이 없었다는 사실이 한국 공예의 오늘의 실상을 여실히 말해 준다.

우리 공예의 현실을 여기에 이르게 한 원인은 구조적인 관점에 서 면밀하게 관찰되어야 할 것이다. 빈곤한 역사의식으로 근대화 과정을 잘못 주도했던 세력과 공예 담당층, 해방이후의 공예상황 을 계도했던 일군의 공예가들은 물론, 오늘날 그 책임을 방기하고 있는 우리조차도 이 문제로부터 결코 자유로울 수 없다. 누구에게 책임을 묻기 위해서가 아니라 바른 진단이 치료의 첫걸음이라는 원론적인 입장에서 그러하다.

따라서 우리 시대 공예의 산적한 당면과제를 해결하기 위해서는 무엇보다도 먼저 문제의 핵심을 명확하게 분석해내고 공감하는 일에서부터 실마리를 찾아야 한다고 믿는다. 이를 위해서는 공예담당층의 전향적인 인식태도와 함께 오늘의 시대적 과제를 올바로 파악하고 실천하기 위한 새로운 페러다임의 구축이 무엇보다 절실하다. 그리고 그 해법은 근대기에 대한 철저하고도 비판적인 검증을 통해서 얻을 수 있다고 확신한다. 우리의 근대기가 식민지라는 특수한 타율적 조건 속에서 비주체적으로 주도됨으로써 오늘의 제반 문제를 직접 배태한 인과(因果)의 관계에 놓여 있다는 판단에서다.

이러한 생각을 바탕으로 하여 해방이후의 공예사를 논하기에 앞서, 19세기 말과 일제시기의 공예를 수요 담당층의 인식과 제작활동의 종합적 환경을 통한 구조적인 분석이 선행되어야 한다. 이를 통하여 근대 공예계는 수구적 전통에 기반을 둔 [이왕직미술품제작소]와 식민지적 개화 세력에 의해 추진된 [선전]을 두 축으로 한 이원구조의 틀 속에서 전개되었으며, 이 구조는 오늘의 전승공예 분야와 현대공예로 각각 계승되면서 수구적 전통의 계승과 서구 모더니즘 미의식의 수용, 전통과 현대, 특수와 보편의 균형문제, 정체성의 시비와 같은 현대화 과정에서 필수적인 여러 문제를 함축하고 있는 것으로 파악된다. 특히 이 두 개의 중심축은 당시의 주도이념이었던 위정척사(衛正斥邪), 동도서기(東道西器), 급진 개화론의 정치적 부침에 따라 운명을 같이 하면서 이들 개화정국의 주도이념에 대한 중요한 실천형식의 구실을 수행했다는 사실이 주목된다.